¿Necesita preocuparse por el moho en su aire acondicionado?

Los aires acondicionados pueden salvar vidas y mantenernos cómodos en los días abrasadores. Pero también pueden conllevar riesgos para la salud, es decir, los relacionados con el moho.

Esto se puso de manifiesto de nuevo la semana pasada, cuando el fabricante Midea retiró voluntariamente del mercado unos 1,7 millones de aires acondicionados debido a un defecto de diseño que fomentaba el crecimiento de moho.

Si bien ese defecto hizo que el crecimiento de moho fuera más probable, cualquier aire acondicionado puede enmohecerse, sin importar cuán bien diseñado esté. Afortunadamente, hay formas de reducir el riesgo.

¿Por qué los aires acondicionados se enmohecen?

Es simple: humedad.

Ya sea que tenga una unidad de ventana o aire acondicionado central, el proceso básico es el mismo. Los acondicionadores de aire funcionan convirtiendo repetidamente un refrigerante de gas en líquido y de nuevo en gas. A medida que el refrigerante se evapora, absorbe el calor del aire a través de un componente frío llamado serpentín del evaporador. Un ventilador sopla sobre la bobina, empujando el aire frío hacia la casa, mientras que el aire caliente se retira al exterior y el refrigerante se condensa de nuevo en líquido para reiniciar el proceso.

A medida que el aire caliente se enfría, produce condensación. Piensa en la forma en que se forman las gotas de agua en el exterior de un vaso cuando viertes agua fría en él. En los acondicionadores de aire, una bandeja de drenaje recoge esta agua, y los sistemas bien diseñados permiten que fluya hacia el exterior en lugar de permanecer estancada. Pero esos sistemas pueden funcionar mal, o simplemente ser imperfectos.

Eso significa que la humedad puede permanecer dentro del aire acondicionado durante un tiempo prolongado, lo que provoca el crecimiento de moho, dijo Mark Mendell, exespecialista en investigación de la contaminación del aire en el Departamento de Salud Pública de California y excientífico y epidemiólogo del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

La investigación del Dr. Mendell se centró en los efectos sobre la salud del moho en el aire interior, no específicamente en los acondicionadores de aire. Pero el proceso que describió puede ocurrir en cualquier tipo de sistema de aire acondicionado, dijo. “Habrá recolección de agua que realmente no está drenando correctamente, y tal vez esté sucia. Y el aire sopla sobre esto en tu casa”.

¿Cuáles son los riesgos para la salud?

A pesar de la ubicuidad de los acondicionadores de aire y su tendencia a enmohecerse, no hay mucha literatura científica sobre los efectos en la salud.

Uno de los pocos estudios de este tipo, publicado en 2003, encontró que cuando los serpentines de enfriamiento y las bandejas de drenaje dentro de los sistemas de aire acondicionado de la oficina se irradiaban con luz ultravioleta para matar bacterias y hongos, los trabajadores reportaron menos síntomas respiratorios y de otro tipo.

Sin embargo, en su mayor parte, debemos extrapolar de investigaciones más amplias que han examinado los efectos sobre la salud de la humedad y el moho en ambientes interiores, pero no específicamente en los sistemas de aire acondicionado.

Una revisión de esa investigación publicada en 2011 concluyó que la exposición a la humedad y al moho se asocia con exacerbaciones del asma, tos, sibilancias y síntomas de las vías respiratorias superiores, pero no estableció que el moho fuera la causa. Otra revisión publicada en 2015 encontró suficiente evidencia para decir que la humedad y el moho eran una razón para las exacerbaciones del asma en los niños.

Los investigadores han descubierto que estos tipos de síntomas son más comunes en edificios donde las personas pueden ver u oler el moho, dijo el Dr. Mendell, pero los estudios no han demostrado conexiones entre los síntomas y las mediciones de niveles específicos de hongos. Es posible que los investigadores no hayan medido los tipos correctos de moho o que haya otros factores involucrados.

“Parece probable que algunas exposiciones microbiológicas relacionadas con la humedad resulten ser la causa de los problemas de salud, pero aún no lo sabemos con certeza”, dijo el Dr. Mendell.

¿Qué precauciones puedes tomar?

El mantenimiento básico del aire acondicionado, como la limpieza regular de los filtros, puede ayudar a prevenir el crecimiento de moho. Muchas unidades de ventana tienen una luz que indica cuándo es necesario limpiar, pero una o dos veces al mes es una buena regla general.

Ya sea que tenga unidades de ventana o aire central, también es útil controlar la humedad en su hogar, con un deshumidificador si es necesario. Y es una buena idea mantener su hogar limpio en general, porque eso limitará la cantidad de polvo, una fuente de alimento para el moho, que puede ingresar al aire acondicionado. El funcionamiento de un purificador de aire puede eliminar tanto el polvo como las esporas de moho.

Pero estas precauciones no son una panacea. Debe inspeccionar su aire acondicionado periódicamente, especialmente si no se ha utilizado durante un período prolongado, como durante el invierno.

El moho puede ser visible alrededor de las rejillas de ventilación, y una linterna puede ayudarte a mirar más profundamente. Si le apetece, también puede desmontar una unidad de ventana de acuerdo con las instrucciones del manual, para inspeccionar más de cerca y, si es necesario, limpiar las bobinas y la bandeja de drenaje.

Las instrucciones de limpieza detalladas para las unidades de aire acondicionado central y de ventana se pueden encontrar aquí.