¿Y si existe vida en mundos de ácido? Científicos abren una nueva posibilidad para encontrar extraterrestres

Una investigación encabezada por la científica planetaria Sara Seager y su hijo Max Seager está abriendo una nueva posibilidad en la búsqueda de vida extraterrestre: organismos capaces de sobrevivir en ambientes dominados por ácido sulfúrico, un compuesto altamente corrosivo que se encuentra en las nubes de Venus.

La investigación comenzó durante el verano de 2020, en plena pandemia, cuando Max tenía 17 años y las actividades habituales estaban suspendidas. Su madre, entonces profesora del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), estudiaba la posibilidad de diseñar una sonda para explorar Venus y le pidió investigar cómo reaccionaban distintos metales y cerámicas al entrar en contacto con el ácido sulfúrico.

Aunque Max encontró información sobre materiales resistentes a este compuesto, decidió ir más allá y realizar sus propios experimentos. Consiguió pequeñas cantidades de ácido, equipo de protección y recipientes de cerámica para observar cómo reaccionaban diferentes materiales.

Entre sus primeras pruebas introdujo una hormiga, que terminó desintegrándose. Sin embargo, cuando colocó una hoja de rododendro, ocurrió algo inesperado: permaneció prácticamente intacta gracias a su capa cerosa.

Este resultado despertó una pregunta entre madre e hijo: si ciertos componentes orgánicos podían resistir el ácido sulfúrico, ¿sería posible que existiera alguna forma de vida adaptada a ambientes similares a los de Venus?

¿La vida necesita agua y carbono para existir?

Durante décadas, científicos y especialistas en astrobiología han debatido si la vida extraterrestre necesariamente tendría que estar formada por los mismos elementos y compuestos que los organismos terrestres.

En 1980, el astrónomo Carl Sagan se describió en su libro Cosmos como un defensor del carbono y del agua como elementos fundamentales para la vida. El carbono permite construir moléculas grandes y complejas, mientras que el agua facilita numerosas reacciones químicas indispensables para los procesos biológicos.

Por esa razón, gran parte de la búsqueda de vida fuera de la Tierra se ha concentrado en planetas ubicados en la llamada zona habitable de sus estrellas, donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida.

Sin embargo, los estudios realizados por Seager y sus colaboradores durante los últimos años plantean que el ácido sulfúrico también podría funcionar como un disolvente para una química biológica diferente.

La posibilidad es relevante porque este compuesto puede permanecer en estado líquido dentro de un amplio intervalo de temperaturas, lo que abre la puerta a explorar ambientes que hasta ahora no habían recibido tanta atención en la búsqueda de vida.

Experimentos revelan que moléculas relacionadas con la vida pueden resistir el ácido

Después de los primeros experimentos, Sara y Max continuaron investigando qué moléculas orgánicas podían mantenerse estables en ácido sulfúrico. Para ello utilizaron equipos especializados, entre ellos un espectrómetro que permite analizar la estructura de las moléculas mediante la luz.

En 2023, el equipo informó que las cuatro bases nitrogenadas del ADN —adenina, timina, guanina y citosina— permanecían intactas al entrar en contacto con ácido sulfúrico.

Los investigadores explicaron que el ADN terrestre normalmente se descompone en este compuesto debido a que su estructura contiene una cadena principal formada por azúcares y fosfatos. El ácido ataca especialmente los azúcares, pero las bases nitrogenadas pueden resistir.

Posteriormente, el grupo identificó una posible alternativa al ADN convencional: moléculas con cadenas de aminoácidos llamadas péptidos, que pueden funcionar como estructura principal en lugar de los azúcares.

En septiembre, otra investigación del equipo mostró que estos péptidos podían plegarse y formar estructuras tridimensionales estables dentro del ácido sulfúrico, una característica importante para que las biomoléculas puedan realizar funciones complejas.

A partir de estos resultados, Janusz Petkowski, colaborador de Seager en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Breslavia, en Polonia, señaló que la estabilidad de las moléculas orgánicas en este disolvente podría ser una regla y no una excepción.

Los hallazgos sugieren que varias moléculas fundamentales para la vida terrestre podrían mantenerse estables en ambientes ácidos, aunque todavía no demuestran que exista vida capaz de desarrollarse en esas condiciones.

¿Podría existir vida en las nubes de Venus?

Uno de los lugares que más interés despierta entre los investigadores es Venus. Aunque su superficie registra temperaturas demasiado elevadas para albergar depósitos de ácido sulfúrico líquido, sus capas atmosféricas contienen nubes formadas por pequeñas gotas de este compuesto.

Sara Seager considera que estas gotas podrían ofrecer condiciones que merecen investigarse como posibles ambientes para microorganismos venusianos.

La científica, quien recientemente se trasladó del MIT a la Universidad de Toronto, trabaja en la planificación de una serie de misiones a Venus en colaboración con la empresa espacial Rocket Lab, con el objetivo de obtener más información sobre el planeta.

No obstante, los especialistas reconocen que todavía es demasiado pronto para determinar cómo podría alimentarse, reproducirse o desarrollarse una forma de vida basada en ácido sulfúrico.

En la Tierra, la fotosíntesis permite que plantas y algas utilicen la luz solar para producir azúcares y liberar oxígeno. En un ambiente dominado por ácido sulfúrico, este proceso tendría que funcionar de una manera muy diferente, debido a que los azúcares se descomponen en ese compuesto.

Por ahora, los científicos continúan considerando el agua como el principal objetivo de búsqueda, ya que resulta más sencillo detectar su presencia en otros planetas mediante el análisis de la luz que atraviesa sus atmósferas.

Sin embargo, los investigadores consideran que los avances tecnológicos podrían permitir detectar en el futuro señales químicas de vida en mundos con condiciones muy distintas a las terrestres.

Mientras tanto, la investigación iniciada por Sara y Max Seager deja abierta una pregunta fascinante para la ciencia: ¿y si la vida extraterrestre no necesita agua para existir?