¿Puede Irán dejar a Estados Unidos a oscuras con una bomba nuclear? Expertos cuestionan la amenaza del pulso electromagnético
Durante años, un grupo de políticos y activistas conservadores de Estados Unidos ha advertido sobre una amenaza nuclear poco convencional: un ataque mediante un pulso electromagnético (PEM), capaz de dañar sistemas eléctricos y poner en riesgo infraestructuras esenciales. Sin embargo, especialistas en armas nucleares consideran que algunos de los escenarios más alarmantes difundidos sobre esta posibilidad exageran sus efectos y subestiman las dificultades técnicas para llevarla a cabo.
La preocupación cobró relevancia durante el primer mandato de Donald Trump, cuando en 2019 firmó una orden ejecutiva para fortalecer las medidas de protección frente a este tipo de amenaza. Entre quienes han defendido públicamente la importancia del tema figuran el vicepresidente JD Vance, el secretario de Defensa Pete Hegseth y el director de la CIA, John Ratcliffe.
Pese a que algunos activistas relacionaron durante años el riesgo de un ataque de este tipo con Irán, el tema no ha figurado públicamente entre las principales justificaciones expuestas por el Gobierno estadounidense para emprender acciones militares contra ese país, de acuerdo con el reportaje que aborda el tema.
¿Qué es un pulso electromagnético nuclear?
Un PEM de origen nuclear puede producirse cuando una ojiva detona a gran altitud sobre la Tierra. En lugar de causar directamente la destrucción de una ciudad mediante una explosión en superficie, la detonación genera radiación electromagnética capaz de inducir corrientes eléctricas en sistemas conductores.
Dependiendo de la intensidad del pulso, las características de la detonación y las protecciones existentes, podrían resultar afectados determinados equipos electrónicos, sistemas de comunicación y componentes de la infraestructura eléctrica.
El fenómeno llamó la atención de los científicos durante la prueba nuclear estadounidense Starfish Prime, realizada en 1962 sobre el océano Pacífico. La explosión provocó efectos electromagnéticos que afectaron algunos sistemas eléctricos a gran distancia, incluidos componentes del alumbrado público en Hawái.
Desde entonces, los especialistas han estudiado cómo un pulso de gran intensidad podría perjudicar redes eléctricas y otros sistemas tecnológicos. No obstante, la magnitud de los daños dependería de múltiples factores y no implica necesariamente que todos los dispositivos electrónicos de una región o un país quedarían inutilizados.
De la preocupación científica a una campaña política
Las advertencias sobre el PEM adquirieron mayor visibilidad a partir de 2008, cuando aumentó la preocupación internacional por el programa nuclear iraní.
En 2009, el empresario Henry Schwartz fundó EMPact America, una organización que buscaba impulsar medidas de protección frente a este tipo de ataque. El grupo sostuvo que una sola bomba podría desencadenar un colapso nacional y difundió escenarios en los que la interrupción prolongada de servicios esenciales provocaría hambrunas, enfermedades y millones de muertes.
Sus planteamientos atrajeron a figuras conservadoras como el ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich, el exembajador ante la ONU John Bolton y Pete Hegseth, quien entonces escribía sobre asuntos políticos y de seguridad nacional.
Con el paso de los años, el PEM se incorporó a debates legislativos y a propuestas para proteger la red eléctrica estadounidense. En 2019, Trump firmó una orden ejecutiva dirigida a impulsar la preparación del país ante los efectos de un posible pulso electromagnético.
Sin embargo, la afirmación de que un ataque podría matar al 90 por ciento de la población estadounidense ha sido cuestionada por especialistas, quienes consideran que ese tipo de estimaciones carece de una base suficientemente sólida para presentarse como un resultado probable.
¿Podría Irán provocar un apagón nacional?
Los expertos consultados en el reportaje consideran que un ataque de PEM exitoso contra Estados Unidos sería técnicamente complejo y poco probable en las condiciones atribuidas a las capacidades iraníes.
Stephen M. Younger, físico que dirigió investigaciones sobre armas en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, explicó que producir un efecto de gran alcance requeriría una combinación de características del arma y condiciones de detonación difíciles de conseguir. También señaló que los resultados de un pulso electromagnético pueden ser variables, lo que limita su previsibilidad como arma.
Entre los factores que influyen en sus efectos se encuentran la altitud de la explosión, la orientación respecto al campo magnético terrestre y las condiciones de la atmósfera y del entorno espacial.
Por ello, aunque la posibilidad física de un PEM nuclear está documentada, eso no significa que cualquier país que posea una bomba atómica pueda inutilizar toda la infraestructura eléctrica de Estados Unidos.
Los especialistas también distinguen entre la posibilidad de dañar determinados componentes y la afirmación mucho más extrema de provocar el colapso inmediato de todos los sistemas de comunicación, transporte, banca y abastecimiento de alimentos.
Una amenaza real, pero rodeada de incertidumbre
La discusión sobre el PEM refleja la diferencia entre prepararse para un riesgo y asumir que el peor escenario necesariamente ocurrirá. Proteger las redes eléctricas y contar con sistemas de respaldo puede ser importante ante distintas emergencias, incluidos fenómenos naturales y ataques deliberados.
No obstante, los especialistas citados consideran que un ataque iraní capaz de sumir a Estados Unidos en una oscuridad generalizada es extraordinariamente improbable. La amenaza merece estudio técnico, pero sus consecuencias potenciales deben evaluarse con evidencia y sin confundir escenarios extremos con resultados comprobados.
En ese sentido, la principal pregunta no es únicamente si un pulso electromagnético nuclear puede producirse, sino qué capacidades tendría un posible atacante, qué tan viable sería ejecutar el ataque y cuánto daño podría causar realmente.
