Fortalecen lazos sociales de mayores con realidad virtual

Los Gatos, California— Como muchas comunidades de jubilados, The Terraces sirve como un refugio tranquilo para un grupo de personas mayores que ya no pueden viajar a lugares lejanos ni participar en aventuras audaces.

Pero aún pueden revivir sus días de pasión por los viajes y la búsqueda de emociones fuertes cuando los cuidadores de la comunidad en Los Gatos, California, programan una sesión para que los residentes, muchos de ellos de 80 y 90 años, se turnen para usar lentes de realidad virtual.

En cuestión de minutos, los gafas pueden transportarlos a Europa, sumergirlos en las profundidades del océano o enviarlos a emocionantes expediciones en ala delta mientras están sentados uno al lado del otro. La selección de programas de realidad virtual fue creada por Rendever, una empresa que ha convertido una forma de tecnología a veces aislante en un catalizador para una mejor cognición y conexiones sociales en 800 comunidades de jubilados en Estados Unidos y Canadá.

Un grupo de residentes de The Terraces que participó en una sesión de realidad virtual a principios de este año se encontró remando con los brazos junto a sus sillas mientras nadaban con una manada de delfines al ver uno de los programas 3D de Rendever. “¡Pudimos ir bajo el agua y ni siquiera tuvimos que contener la respiración!”, exclamó Ginny Baird, de 81 años, después de la inmersión virtual.

Durante una sesión con un paseo virtual en globo aerostático, una residente exclamó: “¡Dios mío!”. Otra se estremeció: “¡Es difícil de ver!”.

Vuelta a la infancia

La tecnología de Rendever también se puede utilizar para llevar virtualmente a los adultos mayores de regreso a los lugares donde crecieron. Para algunos, será la primera vez que vean sus ciudades nativas en décadas.

Un viaje virtual a su barrio de la infancia en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York convenció a Sue Livingstone, de 84 años, de las ventajas de la tecnología de realidad virtual, a pesar de que todavía puede salir más a menudo que muchos residentes de The Terraces, que se encuentra en Silicon Valley, a unos 88 kilómetros al sur de San Francisco.

“No se trata solo de poder verlo de nuevo, se trata de todos los recuerdos que trae de vuelta”, dijo Livingstone. “Hay algunas personas que viven aquí que nunca salen de su zona de confort. Pero si lográramos convencerlas de que prueben unos gafas de realidad virtual, quizás descubran que les gusta mucho.”

Adrian Marshall, director de vida comunitaria de The Terraces, dijo que una vez que la noticia sobre la experiencia de realidad virtual se difunde de un residente a otro, más personas que no la han probado suelen sentir curiosidad y la prueban, incluso si eso significa perderse una partida de Mexican Train, un juego de mesa similar al dominó que es popular en la comunidad.

“Se convierte en un tema de conversación para ellos. Realmente conecta a la gente”, dijo Marshall sobre la programación de realidad virtual de Rendever. “Ayuda a crear un puente humano que les hace darse cuenta de que comparten ciertas similitudes e intereses. Convierte el mundo artificial en realidad.”

Rendever, una empresa privada con sede en Somerville, Massachusetts, espera ampliar su plataforma para personas mayores con una subvención reciente de los Institutos Nacionales de Salud que proporcionará casi 4.5 millones de dólares para estudiar formas de reducir el aislamiento social entre las personas mayores que viven en sus hogares y sus cuidadores.

Algunos estudios han descubierto que la programación de realidad virtual presentada en un formato de visualización limitado puede ayudar a las personas mayores a mantener y mejorar las funciones cognitivas, potenciar la memoria y fomentar las conexiones sociales con sus familias y otros residentes de las residencias de ancianos. Los expertos dicen que la tecnología puede ser útil como complemento, y no como sustituto, de otras actividades.

“Siempre existe el riesgo de pasar demasiado tiempo frente a la pantalla”, dijo Katherine “Kate” Dupuis, neuropsicóloga y profesora que estudia temas relacionados con el envejecimiento en Sheridan College en Canadá. “Pero si se usa con precaución, con sentido y propósito, puede ser muy útil. Puede ser una oportunidad para que las personas mayores interactúen con alguien y compartan una sensación de asombro”.

Los gafas de realidad virtual pueden ser una forma más sencilla para que las personas mayores interactúen con la tecnología en lugar de tener que lidiar con un teléfono inteligente u otro dispositivo que requiere navegar por botones u otros mecanismos, dijo Pallabi Bhowmick, investigadora de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que está examinando el uso de la realidad virtual con adultos mayores.

“Los estereotipos de que los adultos mayores no están dispuestos a probar nuevas tecnologías deben cambiar, porque sí están dispuestos y quieren adaptarse a las tecnologías que son significativas para ellos”, dijo Bhowmick. Además de ayudarlos a aliviar el estrés, entretenerse y conectar con otras personas, existe un aspecto intergeneracional que podría ayudarlos a fortalecer sus relaciones con los más jóvenes, quienes al descubrir que usan realidad virtual, dirán: “¡El abuelo es genial!”.

El interés de Kyle Rand, director ejecutivo de Rendever, en ayudar a su propia abuela a afrontar los desafíos emocionales y mentales del envejecimiento lo llevó a cofundar la empresa en 2016, después de estudiar neuroingeniería en la Universidad de Duke.

“Lo que realmente me fascina de los seres humanos es cuánto depende nuestro cerebro de la conexión social y cuánto aprendemos de los demás”, dijo Rand. “Un grupo de residentes mayores que no se conocen muy bien pueden reunirse, pasar 30 minutos juntos en una experiencia de realidad virtual y luego sentarse a almorzar juntos, continuando la conversación sobre la experiencia”.

Es un mercado lo suficientemente grande como para que otro especialista en realidad virtual, Mynd Immersive, con sede en Dallas, compita con Rendever ofreciendo servicios adaptados a las comunidades de personas mayores.

Herramienta vs la demencia

Además de ayudar a crear conexiones sociales, la programación de realidad virtual de Rendever y Mynd se ha utilizado como una posible herramienta para ralentizar los efectos perjudiciales de la demencia. Así es como otra residencia para jubilados de Silicon Valley, The Forum, utiliza a veces esta tecnología.

Bob Rogallo, residente de The Forum con demencia que le ha provocado pérdida del habla, parecía disfrutar de una caminata virtual por el Parque Nacional Glacier en Montana, asintiendo y sonriendo mientras celebraba su 83 cumpleaños con su esposa de 61 años.

Sallie Rogallo, que no padece demencia, dijo que la experiencia le trajo gratos recuerdos de las visitas de la pareja al mismo parque durante los más de 30 años que pasaron viajando por Estados Unidos en su autocaravana.

“Me hizo desear tener 30 años menos para poder hacerlo de nuevo”, dijo sobre la visita virtual a Glacier. “Esto te permite salir del mismo entorno e ir a un lugar nuevo o visitar lugares donde ya has estado”.

En otra sesión en The Forum, Almut Schultz, de 93 años, se rió con deleite al ver una actuación virtual de música clásica en el Anfiteatro Red Rocks en Colorado y, más tarde, parecía querer jugar con un cachorro que correteaba en sus gafas de realidad virtual.

“Fue una sesión estupenda”, dijo Schultz con una gran sonrisa después de quitarse las gafas y regresar a la realidad.