De la falta de esperanza a una posible cura para un cáncer de sangre mortal

Un grupo de 97 pacientes padecía mieloma múltiple de larga duración, un cáncer común de la sangre que los médicos consideran incurable, y se enfrentaban a una muerte segura y extremadamente dolorosa en aproximadamente un año.

Habían pasado por una serie de tratamientos, cada uno de los cuales controló su enfermedad durante un tiempo. Pero luego regresó, como siempre lo hace. Llegaron a un punto en el que no tenían más opciones y se enfrentaban a un hospicio.

Todos recibieron inmunoterapia, en un estudio que fue un último esfuerzo.

Un tercero respondió tan bien que obtuvieron lo que parece ser un indulto asombroso. La inmunoterapia desarrollada por Legend Biotech, una empresa fundada en China, parece haber hecho desaparecer su cáncer. Y después de cinco años, todavía no ha regresado en esos pacientes, un resultado nunca antes visto en esta enfermedad.

Estos resultados, en pacientes cuya situación parecía desesperada, han llevado a algunos oncólogos estadounidenses curtidos en batallas a atreverse a decir las palabras “posible cura”.

“En mis 30 años en oncología, no hemos hablado de curar el mieloma”, dijo el Dr. Norman Sharpless, exdirector del Instituto Nacional del Cáncer que ahora es profesor de política e innovación sobre el cáncer en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. “Esta es la primera vez que realmente estamos hablando seriamente sobre la cura de una de las peores neoplasias malignas imaginables”.

El nuevo estudio, reportado el martes en la conferencia anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (American Society of Clinical Oncology) y publicado en The Journal of Clinical Oncology, fue financiado por Johnson & Johnson, que tiene un acuerdo de licencia exclusiva con Legend Biotech.

Los 36,000 estadounidenses que desarrollan mieloma múltiple cada año se enfrentan a una enfermedad que carcome los huesos, por lo que parece que se les han hecho agujeros, dijo el Dr. Carl June, de la Universidad de Pensilvania. Los huesos colapsan. El Dr. June ha visto pacientes que perdieron seis pulgadas de altura.

“Es una muerte horrible, horrible”, dijo el Dr. June. “En este momento, el mieloma avanzado es una sentencia de muerte”. (El Dr. June tiene patentes de inmunoterapia que son propiedad de su universidad).

En las últimas dos décadas, ha habido avances en el tratamiento que aumentaron la mediana de supervivencia de dos a 10 años. Pero no hay curas.

El Dr. Peter Voorhees, del Instituto Oncológico Atrium Health Levine en Carolina del Norte y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest, quien es el investigador principal del estudio recién publicado, dijo que los pacientes generalmente pasan por un tratamiento tras otro hasta que, finalmente, el cáncer prevalece, desarrollando resistencia a cada clase de medicamento.

Terminan sin nada más que intentar.

La inmunoterapia Legend es un tipo conocido como CAR-T. Se administra como una infusión de los propios glóbulos blancos del paciente que se han extraído y modificado para atacar el cáncer. El tratamiento ha revolucionado las perspectivas para los pacientes con otros tipos de cáncer de la sangre, como la leucemia.

Sin embargo, la producción de células CAR-T es un arte, con tantas variables posibles que puede ser difícil encontrar una que funcione. Y puede tener efectos secundarios graves, como fiebre alta, dificultad para respirar e infecciones. Los pacientes pueden ser hospitalizados durante semanas después de recibirlo.

Pero Legend logró desarrollar uno que funciona en el mieloma múltiple, desafiando a los escépticos.

La compañía china llamó la atención por su CAR-T hace ocho años cuando hizo afirmaciones extravagantes, que fueron recibidas con risas por parte de investigadores estadounidenses.

Johnson & Johnson, sin embargo, estaba buscando un CAR-T para llamar suyo. Entonces, dijo Mark Wildgust, ejecutivo de la sección de oncología del gigante farmacéutico estadounidense, la compañía envió científicos y médicos a China para ver si las afirmaciones eran ciertas.

“Fuimos sitio por sitio para ver los resultados”, dijo.

La empresa estaba convencida. Inició una colaboración con Legend y comenzó a probar el tratamiento en pacientes cuyo mieloma había superado al menos un tratamiento estándar. En comparación con los pacientes que recibieron el tratamiento estándar, los que recibieron la inmunoterapia vivieron más tiempo sin que la enfermedad progresara.

La inmunoterapia recibió la aprobación regulatoria en ese entorno limitado y se vende bajo la marca Carvykti. El estudio no determinó si este difícil tratamiento salvó vidas.

El nuevo estudio asumió un desafío diferente: ayudar a los pacientes al final de la línea después de años de tratamientos. Sus sistemas inmunológicos estaban desgastados. Fueron, como dijeron los oncólogos, “muy pretratados”. Entonces, a pesar de que CAR-T está diseñado para estimular sus sistemas inmunológicos para combatir el cáncer, no estaba claro que sus sistemas inmunológicos estuvieran a la altura.

Los oncólogos dicen que a pesar de que la mayoría de los pacientes no eliminaron su cáncer, tener un tercio que sí lo hizo fue notable.

Para ver cuál sería la esperanza de vida de estos pacientes sin la inmunoterapia, Johnson & Johnson analizó los datos de pacientes en un registro que eran similares a los de su estudio: habían fracasado en todos los tratamientos. Vivieron alrededor de un año.

Para Anne Stovell, de Nueva York, una de las pacientes del estudio cuyo cáncer desapareció, el resultado es casi demasiado bueno para ser verdad.

Dice que tomó nueve medicamentos para controlar su cáncer después de que se lo diagnosticaron en 2010, algunos de los cuales tuvieron efectos secundarios horrendos. Al final, cada uno fracasó.

Tomar el Legend CAR-T fue difícil: dijo que había pasado casi tres semanas en el hospital. Pero desde ese tratamiento hace seis años, no tiene signos de cáncer. Dijo que todavía le resultaba difícil creer que su mieloma había desaparecido. Un nuevo dolor, o uno viejo, puede provocar el miedo.

“Hay una pequeña semilla de duda”, dijo.

Pero prueba tras prueba, el cáncer no ha reaparecido.

“Es un alivio para mí cada año hacerme una biopsia de médula ósea”, dijo.

Los expertos en mieloma aplaudieron los resultados.

Al igual que los tratamientos para muchos otros tipos de cáncer, los tratamientos para el mieloma múltiple tienen un precio alto.

Los medicamentos son “horriblemente caros”, dijo el Dr. June, y cuestan más de 100.000 dólares al año.

El costo total a lo largo de los años puede ser de millones de dólares, dijo el Dr. June, generalmente pagado por las aseguradoras, “y ni siquiera te cura”.

El CAR-T también es caro. El precio de lista de Carvykti es de 555.310 dólares. Pero es un tratamiento de una sola vez. Y, lo que es más importante, la esperanza es que tal vez al administrarlo más temprano en el curso de la enfermedad, podría curar a los pacientes desde el principio.

Johnson & Johnson ahora está probando esa idea.

El Dr. Kenneth Anderson, experto en mieloma del Instituto Oncológico Dana-Farber que no participó en el estudio, dijo que si el tratamiento se usa como tratamiento de primera línea, “la cura es ahora nuestra expectativa realista”.

Esa, al menos, es la esperanza, dijo el Dr. Sharpless.

Y para aquellos que, como los pacientes del nuevo estudio, viven al menos cinco años, hasta ahora, sin enfermedad, el resultado “es realmente asombroso”, dijo el Dr. Sharpless.

“Se está llegando a un punto en el que uno se pregunta si alguna vez volverá”, añadió.