El cambio climático está encareciendo el café
Con su cabello morado y rosa ondeando, Reneé Colón está de pie sobre una escalera en la esquina alquilada de un almacén, vertiendo granos de café brasileño en su vieja y ruidosa máquina tostadora.
Los granos son preciosos porque sobrevivieron a una grave sequía en un año en que las condiciones ambientales deprimieron la producción mundial de café, duplicando el precio de los granos crudos en apenas unos meses.
“Desafortunadamente, el café escaseará cada vez más”, dijo Colón, fundador y tostador de Fuego Coffee Roasters. “La drástica pérdida de la cosecha brasileña es un ejemplo perfecto”.
Las pérdidas causadas por el calor y la sequía han reducido las previsiones de producción en Brasil y Vietnam, los mayores productores de café del mundo. Se espera que la producción mundial aumente, pero no tanto como esperaban los inversores en el mercado de materias primas. Esto ha impulsado el precio del café al alza, en gran parte debido a la continua alta demanda en Europa, Estados Unidos y China.
Los precios alcanzaron su punto máximo en febrero, pero se han mantenido altos, lo que obliga a tostadores como Colón a sopesar cuánto de ese costo absorber y cuánto trasladar a los consumidores.
Los granos que Colón tostaba le costaban $5.50 por libra a principios de marzo, más del doble de lo que costaban en septiembre. Y eso era por granos mixtos de gama media. Los cafés de especialidad —cultivados en climas delicados para ralentizar el crecimiento y añadir sabor— pueden costar aún más.
Los aranceles actuales del 10% del presidente Donald Trump afectan a la mayoría de los países productores de café, incluyendo Brasil , Etiopía y Colombia, y se espera que eleven los costos para los estadounidenses . En medio de sus caóticas declaraciones arancelarias —en un momento dado amenazó con aranceles del 46% a las importaciones de Vietnam y del 32% a las de Indonesia, antes de suspenderlos—, los tostadores de café estadounidenses están replanteando sus cadenas de suministro.
“Con todos estos cambios en el café tal vez deberíamos abrir nuestra propia maldita finca”, reflexiona Colón.
La Nueva York rural no es una opción, por supuesto. El mejor café del mundo prospera cerca del ecuador, donde las temporadas son largas, y en altitudes elevadas, donde el crecimiento lento permite que los granos adquieran sabor. Pero Puerto Rico, donde Colón y su esposo tienen raíces, tampoco es una opción seria: los costos de mano de obra son demasiado altos y le preocupa el creciente riesgo de huracanes que dañan los cultivos .
Ella rechaza comprar café de Hawaii y California, que según ella es de mala calidad, demasiado caro o ambas cosas.
En febrero, las exportaciones mundiales de café verde disminuyeron un 14,2 % con respecto al año anterior, según el informe de mercado de la Organización Internacional del Café. La escasez provocó el precio más alto de la historia del café crudo en febrero, rompiendo el récord establecido en 1977, cuando unas fuertes heladas arrasaron con el 70 % de los cafetales de Brasil.
El clima no es el único factor que impulsa el alza de los precios, afirmó Daria Whalen, compradora de Ritual Coffee Roasters, con sede en San Francisco. La inflación está elevando el costo de la mano de obra, los fertilizantes y los préstamos, añadió.
Describió haber estado en México en abril buscando finalizar contratos entre los vaivenes de Trump sobre los aranceles. Le recordó haber estado en Colombia un mes antes, cuando Trump amenazó y luego se retractó de los aranceles que habrían afectado los precios del café.
“Fue como un día de montaña rusa, porque al final del día no existía”, dijo Whalen.
Parte del reciente aumento en los precios del café podría deberse a que los importadores están comprando más en previsión de los aranceles. Colón cree que los precios seguirán subiendo a medida que se empiecen a pagar los impuestos de importación. Y dado que la confianza del consumidor está en su nivel más bajo en 12 años , Colón podría experimentar una disminución en la demanda de su café premium.
“Es duro para nosotros porque hace subir el precio, duro para el consumidor porque tiene que pagar más y duro para los agricultores porque pueden estar sufriendo pérdidas realmente significativas”, dijo Colón.
Aún así, ella está comprometida con la expansión.
En diciembre, ella y su esposo solicitaron un préstamo de $50,000 para comprar una tostadora de café hecha a medida de Turquía que triplicará su capacidad. Buscan aumentar las ventas incorporando nuevos clientes mayoristas, como cafeterías, y vendiendo directamente a domicilio mediante un servicio de suscripción de granos del mes.
Los Colón han subido 25 centavos el precio al por mayor de la libra de café tostado. Están considerando hacer lo mismo para las bebidas de café vertido y espresso en sus dos tiendas.
En uno de esos cafés, llamado Melo, una pareja comentó que no miran el precio del café en el recibo. Para ellos, es un lujo.
“Sabemos que podríamos encontrar café más barato en otro sitio”, dijo Rob Newell, profesor de biología de secundaria, mientras sostenía a su pequeña hija, que arrullaba junto a su esposa, que también es profesora. “Quizás sea solo porque somos padres primerizos, pero uno se siente como encerrado en casa todo el día”.
Colón también busca reducir costos.
El almacén donde tuesta su café tiene algo de espacio extra, por lo que está considerando apilar allí más bolsas de granos crudos para ahorrar hasta $500 en costos mensuales de almacenamiento en las ciudades portuarias.
Ha intentado cultivar relaciones con los agricultores para minimizar los aumentos repentinos de precios y controlar la calidad del grano. Describió cómo trabajó con un agricultor en Colombia durante el repunte de los precios del café en febrero para cerrar un contrato de un año que evitó lo peor del aumento.
Y como muchos propietarios de pequeñas empresas, tuvo que acostumbrarse a la complejidad de las tarifas.
En enero, rechazó la propuesta de un importador de café de Montreal que le sugirió que la fortaleza del dólar estadounidense en Canadá le permitiría ahorrar dinero importando a través de su almacén. Temía que los aranceles en Canadá pudieran aumentar los precios. Además, el café tendría que cruzar una frontera adicional, con el riesgo de retrasos. Y el valor del dólar ha fluctuado.
“Quiero que las cosas sean menos complicadas en lugar de más”, dijo.
