¿La caries es reversible?
Nueva York.- La mayoría de nosotros sabemos que la mejor defensa contra la caries —o daño en la superficie o el esmalte de los dientes— es limitar los alimentos azucarados y cepillarse los dientes y usar hilo dental con regularidad. Pero una vez que el daño ha comenzado, o incluso ha progresado hasta convertirse en caries, ¿puedes revertirlo?
Los anuncios en internet de productos como gomas de mascar que eliminan la caries y pastas y polvos dentales que restauran el esmalte sugieren que sí.
Preguntamos a los expertos si funcionan, y si es posible dar marcha atrás a la caries desde el principio.
¿Cómo se produce la caries?
Tu boca alberga bacterias buenas y malas, que se adhieren a tus dientes en una capa pegajosa llamada placa.
A las bacterias malas les encanta comer alimentos azucarados y ricos en almidón —como refrescos azucarados, gomitas de dulce, pasteles y jugos de fruta— y luego los convierten en ácidos que, con el tiempo, pueden arrancar minerales importantes de tus dientes.
Cuanto más comen estas bacterias malas, más ácidos producen que disuelven minerales esenciales como el calcio y el fosfato, dijo John Featherstone, profesor emérito de ciencias dentales preventivas y reconstituyentes de la Facultad de Odontología de la Universidad de California en San Francisco.
Esta disolución se denomina desmineralización, dijo Featherstone, y puede debilitar el esmalte a lo largo de meses o años, hasta que acaba cediendo y formando una caries.
La rapidez con que se desarrolla este daño, o caries, depende sobre todo de la cantidad de alimentos ricos en almidón y azucarados que consumas y de lo bien que te limpies los dientes, dijo.
¿Se puede revertir la caries?
La caries es técnicamente reversible, pero solo si se detecta pronto, dijo Margherita Fontana, investigadora y profesora de cariología de la Facultad de Odontología de la Universidad de Míchigan.
Durante la fase más temprana de la caries, cuando se han perdido algunos minerales justo debajo de la superficie del diente pero aún no se ha formado una cavidad, tú (o más probablemente, tu dentista) podrías notar una mancha blanca —o a veces marrón o negra— en el diente, dijo Fontana.
En ese momento, puedes revertir la caries añadiendo esos importantes minerales a tus dientes, un proceso llamado remineralización, dijo Yasmi O. Crystal, profesora clínica adjunta de odontopediatría de la Facultad de Odontología de la NYU.
La saliva, que contiene calcio y fosfato, remineraliza los dientes de forma natural todo el tiempo, por ejemplo después de comer un tentempié azucarado, dijo Crystal.
Pero como la mayoría de nosotros comemos muchos alimentos que a las bacterias malas les gustan, no podemos depender solo de la saliva para prevenir o revertir la caries, dijo Featherstone.
La forma más fácil, barata y eficaz de favorecer la remineralización es cepillarse los dientes con pasta dental que contenga flúor, dijo Crystal. El flúor no solo reduce la cantidad de ácido que producen las bacterias malas, sino que también ayuda a la saliva a reponer más eficazmente los minerales perdidos en los dientes, atrayendo hacia ellos el calcio y el fosfato, dijo Crystal.
El flúor que se encuentra en la mayor parte del agua potable también refuerza este proceso, dijo Fontana, sobre todo cuando se combina con pastas dentales fluoradas.
Este dúo anticaries es suficiente para revertir la caries en etapas tempranas en la mayoría de las personas, dijeron los expertos. Pero algunas, como las más propensas a la caries porque producen menos saliva (como los fumadores, los adultos mayores, las mujeres posmenopáusicas y las personas que toman ciertos medicamentos), pueden beneficiarse de productos con flúor más concentrado. Entre ellos están las pastas dentales con flúor que se venden con receta médica, así como los enjuagues bucales, barnices y geles que los dentistas pueden aplicar durante una visita o prescribir para usar en casa.
Masticar chicle sin azúcar, además de tu rutina habitual de higiene bucal, también puede ayudar a revertir las caries en etapas tempranas, dijo Featherstone. Masticar produce saliva que, según la Asociación Dental Americana, contiene incluso más minerales constructores del esmalte que la saliva que produce tu boca sin la estimulación de los alimentos.
La goma de mascar también puede prevenir la caries al eliminar las partículas de comida de los dientes, dijo Fontana.
Sin embargo, una vez que la caries ha causado una cavidad, no se puede revertir y hay que empastarla, dijo Crystal.
Pero puedes evitar que la caries empeore, dijo Domenick T. Zero, profesor de la Facultad de Odontología de la Universidad de Indiana. Las limpiezas dentales regulares y una higiene bucal adecuada —cepillarse los dientes durante al menos dos minutos dos veces al día y usar hilo dental una vez al día— mantendrán las bacterias causantes de la caries fuera de la concavidad y evitarán que se acumulen en los dientes, dijo.
¿Funcionan los productos especiales?
Algunas investigaciones limitadas han sugerido que ingredientes como el xilitol y la hidroxiapatita en productos como los polvos, las pastas dentales y las gomas de mascar remineralizantes pueden ayudar a revertir la caries añadiendo minerales a tus dientes. Sin embargo, todos los expertos con los que hablamos dijeron que no hay evidencias suficientes de que sean más eficaces que el flúor para revertir la caries o de que funcionen en absoluto.
Entre el puñado de pequeños ensayos clínicos que han analizado las pastas dentales con hidroxiapatita, por ejemplo, al menos dos fueron financiados por los fabricantes del producto. Fontana también dijo que estos productos se habían probado sobre todo en personas que no son propensas a las caries, por lo que es difícil saber hasta qué punto pueden ser eficaces para quienes realmente desarrollan caries.
“Nadie ha demostrado que ninguno de estos productos se acerque siquiera a lo que hace la pasta de dientes con flúor”, dijo.
Como ocurre con muchos productos que ves anunciados en las redes sociales, si parecen demasiado buenos para ser verdad, probablemente lo sean, dijo Crystal: “no hay atajos”.
