Una nueva opción para tratar la apnea del sueño: Fármacos para perder peso

Nueva York.- Sue Clasen seguía intentando controlar su apnea del sueño. Sabía que una máquina CPAP le ayudaría a respirar por la noche, pero ninguna de las mascarillas que llevaba era lo bastante cómoda como para conciliar el sueño. Compró una percha especial para sujetar el tubo de la máquina y no enredarse con él. Encontró una almohada con recortes para sostener la mascarilla. Algunas noches se despertaba con la sensación de ahogarse en el aire que salía de la máquina.
La Sra. Clasen, de 49 años, recuerda una noche de hace unos años en la que ella, su marido y sus tres hijos compartían habitación en un hotel. La mascarilla de CPAP le resultaba voluminosa e irritante y no podía dormir con ella puesta. Pero cuando se la quitaba y se quedaba dormida, su marido no tardaba en despertarla: sus ronquidos, un síntoma frecuente de la apnea del sueño, eran tan fuertes que despertaban a toda la habitación.
Pero desde que la Sra. Clasen empezó a tomar Ozempic en febrero de 2023 para perder peso, ha dejado de roncar. Ya no necesita dormir la siesta a lo largo del día. Los peores síntomas de la apnea del sueño han desaparecido.
Es posible que pronto más estadounidenses con apnea obstructiva del sueño, la forma más común de este trastorno, recurran a los medicamentos para perder peso.
Dos nuevos e importantes ensayos clínicos demostraron que la tirzepatida, que pertenece a la misma clase de medicamentos que el Ozempic y se vende bajo las marcas Mounjaro y Zepbound, mejoraba significativamente los síntomas de la apnea obstructiva del sueño en personas con obesidad. Los resultados se publicaron el viernes en un artículo de la revista New England Journal of Medicine y se presentaron en una conferencia de la Asociación Americana de Diabetes en Orlando, Florida. Eli Lilly, que fabrica tirzepatida y financió los estudios, dijo que había pedido a la Administración de Alimentos y Medicamentos que ampliara el uso del Zepbound para incluir la apnea obstructiva del sueño.
De aprobarse, se convertiría en el primer fármaco autorizado específicamente para tratar esta afección, y daría a los pacientes otra opción para controlar su apnea del sueño. Y quienes ya han visto mejorar sus síntomas tras perder peso con fármacos similares afirman que el impacto ha sido transformador.
“He recuperado mi vida”, afirma Clasen.
Una persecución en caliente
Millones de adultos en EU padecen apnea obstructiva del sueño, que se produce cuando las vías respiratorias superiores de una persona se bloquean durante el sueño. En algunas personas, esto se debe a la anatomía de sus vías respiratorias, cuello, amígdalas, mandíbulas o lengua. En los pacientes obesos, el problema subyacente suele ser la acumulación de tejido graso en la lengua, el cuello y las vías respiratorias superiores, explica la Dra. Vivian Asare, directora médica asociada de los Centros de Medicina del Sueño de Yale. Según algunas estimaciones, el 70% de las personas con apnea obstructiva del sueño también padecen obesidad.
Los afectados dejan de respirar brevemente y vuelven a hacerlo mientras duermen, lo que les impide descansar del todo. En los casos graves, esto puede ocurrir cientos de veces a lo largo de una noche.
La afección no sólo interrumpe el sueño. Si no se trata, la apnea del sueño también aumenta el riesgo de insuficiencia cardiaca, muerte súbita cardiaca, diabetes, hipertensión arterial y enfermedades neurodegenerativas, incluida la demencia.
La Sra. Clasen era muy consciente de estos riesgos. Su suegro sufrió un infarto que los médicos atribuyeron a una apnea del sueño no tratada; ella no dejaba de pensar en él mientras intentaba encontrar una mascarilla CPAP que se adaptara mejor.
Sabía lo grave que era, así que me dije: “Vale, tengo que seguir intentándolo, lo conseguiré”. “Y nunca lo conseguí”.
Las máquinas CPAP son el tratamiento de referencia. Bombean aire a presión a través de una mascarilla para mantener abiertas las vías respiratorias superiores. Muchos pacientes afirman que estos dispositivos han cambiado -y posiblemente salvado- sus vidas. Pero muchos también son reacios a utilizarlos: Les puede inquietar lo que piense su compañero de cama o les preocupa que la máquina dificulte el sueño. Algunos también se han visto afectados por la retirada generalizada de los aparatos de CPAP en los últimos años.
Existen otras opciones eficaces pero menos populares, como los aparatos bucales que tiran de la lengua o la mandíbula hacia delante durante el sueño para abrir las vías respiratorias y un implante quirúrgico que estimula un nervio situado bajo la lengua. Los médicos también suelen recomendar a los pacientes obesos que adelgacen para mejorar su apnea obstructiva del sueño, aunque esto puede resultar difícil para muchas personas.
La Dra. Sigrid Veasey, especialista en medicina del sueño de Penn Medicine, cuenta que algunos de sus pacientes estaban tan desesperados por encontrar una solución que se cosían pelotas de tenis a la espalda de la camisa para no dormir boca arriba, lo que empeora los ronquidos. La búsqueda de más tratamientos para la apnea del sueño ha sido “una ardua persecución durante mucho tiempo”, afirmó.
Por eso los especialistas del sueño están tan intrigados por los resultados de los nuevos estudios. Las personas con apnea del sueño de moderada a grave que tomaron una inyección semanal de tirzepatida tuvieron menos interrupciones de la respiración o periodos de respiración superficial y restringida durante el sueño que las que tomaron un placebo. En un ensayo con unas 200 personas que ya utilizaban máquinas de CPAP, los que tomaron tirzepatida experimentaron una media de 30 menos de estos episodios por hora, en comparación con los seis menos por hora del grupo placebo. Los pacientes que no podían o no querían utilizar CPAP obtuvieron un beneficio similar en otro ensayo.
Los investigadores aún no saben si el fármaco podría beneficiar a las personas con casos menos graves de apnea obstructiva del sueño o que no padecen obesidad, señaló el Dr. Atul Malhotra, autor principal del nuevo trabajo. Y no está claro si la pérdida de peso por sí sola mejoró los síntomas de los pacientes o si el fármaco tuvo otros efectos.
“Sin duda, perder peso ayuda”, afirma la Dra. Salma Batool-Anwar, especialista en sueño del Brigham and Women’s Hospital de Boston. “Pero, ¿cura realmente el problema? Ésa es la cuestión”.
Novo Nordisk, que fabrica Ozempic, no está estudiando si el fármaco podría ayudar con la apnea del sueño. Pero el compuesto de Ozempic y Wegovy es muy similar a la tirzepatida, y algunos pacientes han descubierto que estos fármacos alivian sus síntomas. Ese fue el caso de Denise Cohen, de 69 años, que empezó a tomar Ozempic en mayo de 2022 para perder peso y mejorar su apnea del sueño.
Al cabo de un año de tomar Ozempic, se dio cuenta de que había dejado de morderse la lengua por la noche, algo que solía hacer con tanta frecuencia que le dejaba cicatrices. Además, se sentía lo bastante descansada como para hacer largos turnos de trabajo como enfermera sin quedarse dormida cada tarde. Finalmente, dejó de utilizar la máquina de CPAP.
La máquina CPAP de la Sra. Clasen está ahora en una estantería de su armario, acumulando polvo. En un vuelo reciente a Las Vegas, durmió tan profundamente que el hombre que se sentaba a su lado bromeó diciendo que parecía muerta. “Lo único que pienso es que si hubiera sido hace un año, habría roncado muy fuerte”, dice.
Y cuando la Sra. Clasen llegó, hizo otra cosa que no podría haber imaginado mientras su apnea del sueño era grave: Compartió habitación de hotel con su hermana. Durmió tranquilamente toda la noche.