En Ucrania, los asesinatos de rusos rendidos dividen a una unidad liderada por Estados Unidos

Horas después de una batalla en el este de Ucrania en agosto, un soldado ruso herido y desarmado se arrastró por una trinchera casi destruida, buscando ayuda de sus captores, una unidad de voluntarios internacionales liderada por un estadounidense.

Caspar Grosse, un médico alemán de esa unidad, dijo que vio al soldado pedir atención médica en una mezcla de inglés y ruso. Estaba anocheciendo. Un miembro del equipo buscó vendajes.

En ese momento, según Grosse, un compañero soldado se acercó cojeando y disparó su arma contra el torso del soldado ruso. Éste se desplomó, todavía respirando. Otro soldado disparó, “simplemente le disparó en la cabeza”, recordó Grosse en una entrevista.

Grosse dijo que estaba tan molesto por el episodio que se enfrentó a su comandante. Dijo que habló con The New York Times después de que continuaran los asesinatos que él consideraba injustificados. Es muy inusual que un soldado hable públicamente sobre su conducta en el campo de batalla, en particular cuando se trata de hombres a quienes todavía considera amigos.

Pero dijo que estaba demasiado preocupado como para guardar silencio.

El señor Grosse en el este de Ucrania
El asesinato del soldado ruso desarmado y herido es uno de varios asesinatos que han inquietado a la Compañía Elegida, una de las unidades más conocidas de tropas internacionales que luchan en nombre de Ucrania.

El testimonio del señor Grosse es la única prueba disponible de la matanza en la trinchera, pero sus relatos de otros episodios se ven reforzados por sus notas contemporáneas, imágenes de vídeo y mensajes de texto intercambiados por miembros de la unidad y revisados ​​por The Times.

En un segundo episodio, un miembro de los Elegidos lanzó una granada contra un soldado ruso que se rendía y tenía las manos en alto, y lo mató, según muestran imágenes de video revisadas por The Times. El ejército ucraniano publicó un video del episodio para mostrar su destreza en el campo de batalla, pero editó la rendición.

En un tercer episodio, los miembros de Chosen se jactaron en un chat grupal de haber matado a prisioneros de guerra rusos durante una misión en octubre, según muestran los mensajes de texto. Un soldado que estuvo brevemente al mando ese día aludió a los asesinatos utilizando una palabra del argot que significa disparar. Dijo que asumiría la responsabilidad.

“Si sale algo sobre la supuesta inculpación de prisioneros de guerra, lo ordené”, escribió el soldado, que usa el indicativo Andok. Añadió una imagen de un criminal de guerra croata que murió en 2017 tras beber veneno durante un tribunal en La Haya.

“En La Haya, ¡no me arrepiento de nada!”, escribió. Fue uno de los varios mensajes de texto revisados ​​por The Times que hacen referencia, directa o indirectamente, a matar prisioneros. Andok dijo en una entrevista que había estado bromeando.

Grosse no participó en esa misión, pero dijo que, después, un compañero soldado contó que había matado a un prisionero. Grosse lo documentó en su diario.

El Times identifica a los soldados de primera línea por sus distintivos de llamada, de acuerdo con el protocolo militar ucraniano. No se les ha acusado de ningún delito.

Matar prisioneros de guerra es una violación de las Convenciones de Ginebra . Una vez que los soldados manifiestan claramente su intención de rendirse, no pueden ser atacados y deben ser detenidos en condiciones de seguridad. El gobierno ucraniano ha señalado repetidamente que las tropas rusas matan a soldados desarmados y que se rinden como prueba de la ilegalidad de Moscú.

Un soldado griego conocido como Zeus estaba en el centro de los tres episodios: lanzaba la granada y, según Grosse, disparaba al ruso herido en la trinchera y alardeaba de otra muerte. No respondió a los mensajes que le dejaron en su teléfono y en Facebook para pedirle comentarios.

Ryan O’Leary, el comandante de facto de la Compañía Chosen y ex miembro de la Guardia Nacional del Ejército de Estados Unidos de Iowa, dijo que Zeus no quería hablar.

En una entrevista, el Sr. O’Leary negó que sus miembros hubieran cometido crímenes de guerra. Dijo que sus combatientes habían matado a rusos heridos, pero sólo a aquellos que hubieran podido contraatacar.

O’Leary dijo que el episodio de la trinchera que relató Grosse nunca ocurrió y que él no estaba en esa misión. También desestimó la importancia de los mensajes de texto. “Eso es principalmente para desahogarse”, dijo.

Dijo que el episodio de la granada no era “blanco y negro”, porque el soldado ruso y otro que se encontraba cerca podrían haber representado una amenaza. El video deja preguntas sin respuesta sobre lo que los miembros de Chosen vieron o consideraron amenazas antes del intento de rendición.

Pero en el ejército de Estados Unidos, un video que muestre el asesinato de un soldado que se rinde, independientemente de las circunstancias, provocaría una investigación inmediata, dijo Rachel E. VanLandingham, profesora de la Facultad de Derecho de Southwestern y ex abogada de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

“La falta de investigación es más preocupante que el incidente en sí”, afirmó VanLandingham. “La falta de rendición de cuentas comienza con la falta de investigación”.

El ejército ucraniano tiene autoridad para investigar las acusaciones de crímenes de guerra y ha abierto investigaciones sobre las denuncias de abusos cometidos por las fuerzas rusas. En respuesta a una lista de preguntas, el ejército no prometió una investigación. Dijo que “la cuestión planteada será examinada y verificada a fondo”.

Los voluntarios estadounidenses luchan sin el apoyo del gobierno de Estados Unidos, que no quiere verse involucrado en un combate directo con Rusia. Pero el Departamento de Justicia de Estados Unidos también puede investigar porque O’Leary y otros miembros de los Elegidos son estadounidenses.

Poco después de que The Times comenzara a hacer preguntas, O’Leary prometió averiguar quién estaba hablando con los periodistas.

“Algunas cosas que mencionó el periodista sólo las conocían unas pocas personas”, escribió en un chat grupal. “Pero, de todos modos, lanzaremos una red amplia para atrapar al conejo”.

Empresa elegida

La existencia misma de la Compañía Elegida es una característica peculiar del esfuerzo bélico de Ucrania. Desesperada por conseguir personal, el ejército abrió sus filas a miles de voluntarios internacionales después de la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022.

Combatientes con distintos grados de experiencia y profesionalismo, algunos de los cuales no habrían sido autorizados a acercarse a un campo de batalla en una guerra liderada por Estados Unidos, fueron bienvenidos y armados.

El Sr. O’Leary quería que Chosen fuera un hogar para combatientes profesionales y disciplinados. La unidad, una mezcla que incluía desertores, buscadores de emociones y soldados mayores, se convirtió en un centro para voluntarios que buscaban combatir.

El señor Grosse, un ex soldado alemán, llegó a Ucrania en busca de un propósito y de aventuras. Luchó junto a otros combatientes extranjeros al principio de la guerra. Luego, encontró su camino hacia Chosen.

La compañía, integrada por unas 60 personas procedentes de una docena de países, estaba bajo el mando de la 59ª Brigada Independiente de Infantería Motorizada de Ucrania. Los oficiales ucranianos estaban técnicamente a cargo, pero, como en la mayoría de las unidades extranjeras, desempeñaban en gran medida funciones administrativas.

Benjamin Reed, un voluntario estadounidense de Chosen, en una operación en el este de Ucrania en 2023
Los elegidos a menudo actuaban como tropas de choque, equipos que podían liderar asaltos y despejar posiciones rusas a pesar del intenso fuego y, a veces, de las grandes bajas.

En el plano interno, la empresa tenía su propia reputación. Benjamin Reed, un ex miembro de Chosen de Massachusetts, dijo en una entrevista que había “escuchado, en gran medida, innumerables conversaciones sobre las ejecuciones de prisioneros de guerra en diversas operaciones”.

El Sr. Reed dijo que incluso el reclutador de la unidad le dijo que “estaba bien matar prisioneros de guerra si no se rendían según los estándares más estrictos de la Convención de Ginebra”.

El episodio de la granada

El 23 de agosto de 2023, poco más de una docena de soldados de Chosen se unieron a una pequeña fuerza ucraniana en una misión que se conoció como Operación Pala.

El objetivo era expulsar a las fuerzas rusas de las trincheras al sur de la ciudad de Pervomaiske, al este de Ucrania.

Los elegidos irrumpieron en las trincheras en vehículos y luego a pie, sorprendiendo a los soldados rusos y apretándolos por ambos lados.

La lucha terminó en menos de media hora. Todos los que estaban en Chosen sobrevivieron, aunque algunos resultaron heridos. La mayoría de las fuerzas rusas murieron, pero unos pocos huyeron y se refugiaron en los cráteres cercanos que habían dejado las explosiones.

El episodio tuvo lugar después de que se declarara que la trinchera estaba despejada, pero el fuego de artillería y los ataques con drones seguían siendo una amenaza. Y el campo de batalla era dinámico: unos diez minutos antes, un soldado ruso desarmado se había lanzado frenéticamente a la trinchera de Chosen y luego se había alejado a toda prisa antes de que le dispararan y lo mataran.

O’Leary mostró al Times dos videos que, según él, demostraban que lo que siguió fue turbio y no un “asesinato sucio”. Los videos, que según él no estaban editados, fueron tomados con un dron y la cámara del casco de un soldado.

En el vídeo de la cámara del casco se oyen disparos esporádicos de armas pequeñas a lo lejos, pero no se oye ningún fuego hostil procedente de los cráteres. Los dos soldados Elegidos que aparecen en el vídeo estaban algo expuestos y observaban la zona, lo que indica que no estaban bajo fuego.

El señor O’Leary, que estaba cerca en la trinchera, gritó a Zeus y a otro soldado: “Tres rusos al frente”.

Uno de los tres estaba muerto. Otros dos se encontraban en un cráter cercano. Uno, vestido con un uniforme de combate de color oliva, parece intentar llamar la atención de las tropas Elegidas. Se lleva las manos a la boca, aparentemente gritando. Dispara su arma directamente al aire, luego la baja y se acerca al borde del cráter con las manos en alto, una señal de rendición aceptada internacionalmente .

A su lado hay otro soldado ruso, que parece herido y apenas se mueve. No intenta rendirse.

No está claro cuánto sabía el equipo de Elegidos sobre estos hombres, pero esto es potencialmente importante para la cuestión de si el asesinato que vino después estuvo justificado.

El señor Grosse, el médico, dijo que escuchó a un equipo de drones ucranianos informar por la radio que un soldado ruso estaba tratando de rendirse.

En un principio, el señor O’Leary negó que su radio funcionara correctamente. Cuando se le preguntó cómo sabía que había tres rusos en los cráteres o cerca de ellos, reconoció que se habían recibido algunas transmisiones.

El soldado ruso que se rinde tiene las manos en alto durante varios segundos, como se ve en las imágenes del dron, cuando una granada cae cerca y lo mata.

Zeus, que lanzó la granada, no llevaba una cámara corporal. Las imágenes de la cámara del casco cercano no muestran al soldado ruso, lo que indica que Zeus podría no haberlo visto.

Pero después de la explosión, Zeus indica que lo había visto. “Creo que maté a un tipo con una granada en las manos”, dijo riendo. No hay ninguna indicación en el video del dron de que el ruso tuviera una granada.

El Sr. O’Leary dijo que como no podía ver dentro del cráter, no tenía idea de si el soldado ruso o sus compañeros podrían contraatacar si Chosen intentaba capturarlo.

El ejército ucraniano publicó después un vídeo editado que muestra sólo dos segundos del fatal encuentro. En él se ve que el ruso no tiene armas, pero no se incluye el momento en que levanta las manos.

Además, la edición hizo que pareciera que el asesinato ocurrió en el calor del combate, en lugar de cuando la batalla estaba casi terminada. Un portavoz de la 59.ª Brigada no quiso hacer comentarios sobre el video.

El Sr. O’Leary negó que el Sr. Grosse estuviera en la misión.

Pero en las entrevistas, Grosse contó detalles que otros miembros de Chosen corroboraron. Y, utilizando el video publicado, The Times geolocalizó la batalla y la situó exactamente donde Grosse dijo que había ocurrido. No está seguro de si figura en los registros militares de la batalla, pero estos son notoriamente poco fiables, según otros combatientes extranjeros que no están involucrados con Chosen.

La Sra. VanLandingham, ex abogada de la Fuerza Aérea, dijo que los detalles sobre lo que los soldados pudieron ver normalmente saldrían a la luz en una investigación.

Sin embargo, el sistema de justicia militar ucraniano está ampliamente considerado como obsoleto y mal equipado para tales situaciones.

“Los informes de violaciones de derechos humanos dentro del ejército se han convertido en un tema tóxico para el gobierno ucraniano y han puesto de relieve el problema”, escribió en febrero el Wilson Center , una organización de investigación con sede en Washington.

Un tiroteo fatal

Cuando la Operación Pala llegó a su fin ese mismo día, Chosen aseguró la línea de trincheras y esperó refuerzos.

Al anochecer, dijo Grosse, un soldado ruso gravemente herido, que se creía muerto, empezó a arrastrarse por la trinchera pidiendo ayuda.

Grosse dijo que un soldado de Estados Unidos, conocido como Cossack, sabía algo de ruso y trató de hablar con él. Cuando Cossack le dijo que era estadounidense, el hombre herido comenzó a decir “ayuda” y “ríndete” en inglés, dijo Grosse.

Cosaco pidió el equipo de primeros auxilios. “Creo que quería ayudarlo”, dijo Grosse.

Fue entonces, según Grosse, cuando Zeus llegó y le disparó al soldado ruso en el pecho. “Respiraba y se movía”, dijo Grosse.

El señor Grosse dijo que luego Cossack le disparó al soldado ruso en la cabeza con un rifle Kalashnikov en lo que el señor Grosse supone fue un asesinato por piedad.

Cosaco no respondió a los mensajes telefónicos solicitando comentarios.

Aproximadamente una hora después, los soldados elegidos regresaron a su base, donde vieron una mezcla de vídeos de la operación.

Grosse dijo que fue allí donde vio por primera vez el ataque con granadas. Había estado en otra parte de la trinchera y no lo había presenciado.

El señor Grosse, quien dijo que ya estaba perturbado por el tiroteo, dijo que se quejó con el señor O’Leary delante de otras personas.

“Dije específicamente que, como soy médico, quiero que los prisioneros estén bajo mi cuidado y que nadie pueda dispararles”, dijo Grosse. “Tienen que llegar a mi cuidado sanos, o al menos en las condiciones en que los encontraron. Y todos dijeron: ‘Está bien’”.

El Sr. O’Leary confirmó haber recibido una queja después de Shovel sobre las tácticas de la unidad en general. Y dijo que el Sr. Grosse se quejó de la conducta en otras misiones, conducta que según él era legal. Pero negó que el Sr. Grosse hubiera planteado inquietudes después de Shovel.

Después, dijo Grosse, Zeus se jactó “mil veces” de haber matado al ruso que se rindió.

Se difundió en Chosen la noticia del contenido del vídeo.

Cuando Reed se unió al grupo unos meses después, dijo que le dijeron —no Grosse— que había una razón por la que el video de Shovel no se había publicado en su totalidad: “porque se vería muy mal para nosotros”, dijo Reed.

Dijo que los soldados le dijeron que habían matado a “algunos rusos que pedían que los perdonaran”.

Mensajes de texto y una entrada en el diario

Casi dos meses después, a mediados de octubre, alrededor de una docena de miembros del grupo Elegido fueron llamados nuevamente a un área alrededor de Pervomaiske, esta vez para detener un avance ruso.

Después, un chat grupal se iluminó con una discusión que aludía al fusilamiento de prisioneros rusos.

Andok, que tomó brevemente el mando ese día, dijo que su equipo estaba exhausto y con pocas municiones. No tenían refuerzos ni nadie que pudiera trasladar a los heridos, escribió.

“Y entonces alguien dice: ‘Tenemos estas capturas'”, escribió Andok. “Yo: ¿Por qué carajo no están durmiendo? Resuélvanlas”.

Añadió: “Si es que eso es lo que realmente ocurrió”.

Un soldado publicó una imagen de la película de la Segunda Guerra Mundial “Bastardos sin gloria” que mostraba a un prisionero alemán a punto de ser asesinado.

La discusión se centró en Zeus, pero Andok dijo que él, no Zeus, era el responsable. “Él sólo estaba haciendo su trabajo”, escribió Andok. A continuación publicó la fotografía del criminal de guerra croata.

Andok ahora dice que envió los mensajes en broma y que no ordenó ningún tiroteo, pero los mensajes sugieren que otros tomaron el asunto en serio.

Un soldado preguntó si existía un video del tiroteo. “Porque si no, es sonido”, escribió. “A menos que alguien lo delate”, agregó, usando el término del argot británico para referirse a denunciar a alguien a las autoridades.

“No hay imágenes de GoPro, eso no sucedió”, escribió otro soldado.

Grosse no participó en esa misión de octubre, pero dijo que Zeus luego se jactó directamente ante él sobre el asesinato.

En 2023, Grosse escribió un poema sobre un amigo que había fallecido. Escribe cuando le apetece
Grosse lleva un diario, aunque no siempre en orden cronológico. Sus pensamientos y poemas se distribuyen en cuadernos Moleskine o de otras marcas, o en cualquier cosa que tenga a mano cuando le apetezca.

Le mostró al Times una copia de una entrada que dijo haber escrito inmediatamente después de su conversación con Zeus.

“Hoy un buen amigo ejecutó voluntariamente a un prisionero atado”, comienza la entrada. “Mientras el prisionero estaba sentado en una trinchera con su chaqueta sobre los hombros, Zeus se acercó por detrás y le disparó varias veces en la nuca. Me voy a la cama”.

(La entrada escribe mal la palabra “blindage”, una estructura protectora en una trinchera).

Aunque la entrada no tiene fecha, Grosse dijo que fue escrita en octubre, lo que coincide con una conversación que tuvo en ese momento con un periodista del Times, en la que le contó que le preocupaban los incidentes en el campo de batalla.

‘Somos hermanos’

En una entrevista, el Sr. Reed, ex miembro del Chosen de Massachusetts, dijo que su tiempo en la unidad estuvo marcado por desacuerdos, todos sin relación con acusaciones de irregularidades en el campo de batalla.

Relató el acoso y las amenazas de muerte que sufrió. Amenazó con revelar públicamente la ubicación de Chosen, poniendo en peligro su seguridad. Enfadado, dijo, publicó fotografías embarazosas de un miembro de Chosen en un canal prorruso en la plataforma de mensajería Telegram.

Dice que abandonó Chosen en noviembre. El señor O’Leary dice que lo echaron.

En enero, Reed publicó un video en TikTok criticando a sus antiguos compañeros. “Esos tipos son vaqueros locos por matar, nada más”, dice.

A diferencia de Reed, Grosse dijo que se fue el otoño pasado en buenos términos, pero desencantado. “No podías confiar en el tipo que estaba a tu lado”, dijo.

En abril, se difundió en Chosen la noticia de que The Times estaba preguntando sobre las muertes de prisioneros rusos y soldados rendidos.

Un miembro de Chosen preguntó en el chat grupal por qué alguien estaba “delatando a los colegas”.

El señor O’Leary escribió que las acusaciones carecían de fundamento y que cualquiera que hubiera hablado con los periodistas podía ser condenado a años de prisión por divulgar información confidencial.

“Preferiría detener cualquier investigación antes de que comience y simplemente decir que fue un malentendido”, escribió. “Al fin y al cabo, somos hermanos”.