Descubren en Bolivia al tilcayo, una nueva especie de felino después de más de un siglo
Un pequeño felino que durante años fue conocido por habitantes de los Yungas de Bolivia como “tilcayo” acaba de recibir reconocimiento científico como una nueva especie de gato silvestre: Leopardus tilcayo.
El hallazgo representa la primera descripción científica de una nueva especie de felino silvestre en más de 100 años. El animal pertenece al grupo conocido como “gatos tigre”, integrado por pequeños felinos distribuidos en distintas regiones de Sudamérica.
El tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros de cabeza a cuerpo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es marrón claro y presenta manchas oscuras de formas irregulares, algunas con apariencia de rosetas.
Su hábitat conocido se encuentra en los bosques nublados de los Yungas, en las laderas orientales de los Andes bolivianos, una región caracterizada por su humedad y abundante vegetación.
Durante años pensaron que era un gato doméstico
La historia del descubrimiento comenzó cuando un poblador encontró un ejemplar cuando era pequeño y creyó que se trataba de un gato doméstico. Con el tiempo, sus características llamaron la atención y el animal terminó bajo cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde fue estudiado por investigadores.
La bióloga boliviana y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz detectó que sus características físicas no coincidían completamente con las descripciones conocidas de otros gatos tigre.
Para determinar su identidad, un equipo internacional analizó el ADN de 38 ejemplares del género Leopardus, incluidos animales vivos, muestras históricas y especímenes conservados en museos. Los resultados demostraron que el tilcayo pertenece a un linaje evolutivo distinto.
Los análisis genéticos indican que el linaje de Leopardus tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años. La investigación también concluyó que el grupo de gatos tigre sudamericanos, que anteriormente se consideraba una sola especie en algunos casos, está compuesto por cinco especies genéticamente diferenciadas.
Todavía quedan muchos misterios por descubrir
Aunque la identidad del tilcayo ya fue confirmada, los científicos todavía saben poco sobre su comportamiento y forma de vida.
Los primeros indicios sugieren que pequeños roedores podrían formar parte de su dieta, mientras que registros obtenidos mediante cámaras trampa apuntan a que podría tener una mayor actividad durante la noche. Sin embargo, todavía falta determinar con precisión su distribución, población, reproducción y necesidades de hábitat.
Además, investigadores advierten que la pérdida de hábitat y otras presiones sobre los bosques de los Yungas podrían representar una amenaza para este pequeño felino.
Por ahora, el tilcayo se ha convertido en una de las grandes sorpresas recientes de la biodiversidad sudamericana: un animal que las comunidades locales ya conocían y nombraban desde hace años, pero que la ciencia acaba de reconocer formalmente como una especie propia.
