¡Hubble revela una gigantesca burbuja estelar! La impresionante estructura de N44 sorprende a los astrónomos
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA captó una impresionante imagen de una enorme superburbuja de gas y estrellas ubicada en la región de la nebulosa LHA 120-N44, conocida simplemente como N44, en la constelación de Dorado, dentro de la Gran Nube de Magallanes.
Esta galaxia enana es la mayor de las pequeñas galaxias que orbitan alrededor de la Vía Láctea y se encuentra a aproximadamente 160 mil años luz de distancia, convirtiéndola en uno de los escenarios más interesantes para estudiar los procesos de formación estelar.
Una gigantesca cavidad en el espacio
La imagen del Hubble muestra un enorme vacío en el centro de N44, con una extensión aproximada de 210 por 140 años luz. En su interior destacan varias estrellas brillantes que han desempeñado un papel fundamental en la creación de esta estructura.
Los potentes vientos estelares y las explosiones de supernovas expulsaron grandes cantidades del gas que originalmente dio origen a estas estrellas, creando con el paso del tiempo la enorme cavidad que caracteriza a la superburbuja.
Cuando las estrellas del cúmulo central de N44 comenzaron a dispersar el material que las rodeaba, parte de ese gas fue comprimido y terminó formando una especie de envoltura alrededor de la superburbuja.
Una fábrica de nuevas estrellas
Lejos de ser una región vacía e inactiva, esa envoltura de gas comprimido se ha convertido en un lugar donde continúan naciendo nuevas estrellas. Por ello, N44 representa un laboratorio natural de gran interés para los astrónomos.
Los investigadores utilizan esta región para estudiar cuánto tiempo puede transcurrir desde que una nube de gas frío comienza a colapsar y formar densos núcleos hasta que finalmente se pone en marcha la fusión nuclear en el interior de una estrella recién nacida.
La capa de gas que rodea la superburbuja también recibe una intensa radiación ultravioleta procedente de estrellas masivas. Esta energía hace que el gas brille y permite observar con mayor claridad las estructuras que rodean la gigantesca cavidad.
Una ventana a la formación estelar
Las observaciones de alta sensibilidad realizadas por el Hubble sobre las estrellas de menor masa presentes en N44 ofrecen nuevas pistas sobre cómo se forman las estrellas en ambientes con pocos elementos más pesados que el helio.
Así, la espectacular superburbuja no solo representa una de las estructuras más llamativas de esta región de la Gran Nube de Magallanes, sino que también permite a los científicos observar, en detalle, los procesos que transforman enormes nubes de gas en nuevas generaciones de estrellas.
